El 30 de septiembre de 2026, una sonda de seis toneladas cruzará el espacio cercano a la Tierra a once kilómetros por segundo. No viene a aterrizar: viene a robar un poco de gravedad y seguir su camino. Esa sonda es JUICE —Jupiter Icy Moons Explorer—, la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) destinada a explorar las lunas heladas de Júpiter. Este sobrevuelo terrestre es el tercero de la misión, y es un eslabón preciso en una cadena de maniobras que llevará a JUICE hasta el sistema joviano en 2031.
Qué es un sobrevuelo de asistencia gravitacional
Un sobrevuelo de asistencia gravitacional —también llamado gravity assist o maniobra de honda gravitatoria— es una técnica de navegación espacial en la que una sonda aprovecha la gravedad de un planeta para cambiar su velocidad o dirección sin gastar combustible del motor. La nave se acerca al planeta, la atracción gravitatoria la acelera y la curva, y sale disparada en una trayectoria diferente. El planeta cede una cantidad ínfima de su propio momento angular, imperceptible a escala planetaria pero decisiva para la sonda.
En términos prácticos, esto permite lanzar misiones con mucho menos combustible del que sería necesario en un vuelo directo. La ESA estima que el primer sobrevuelo de JUICE, en agosto de 2024, ahorró entre 100 y 150 kg de propelente gracias a su configuración excepcional.
Con once kilómetros por segundo ya en su marcador, JUICE no necesita más velocidad en 2026: necesita apuntar bien.
El recorrido de JUICE hasta este momento
JUICE fue lanzada el 14 de abril de 2023 desde el puerto espacial de Kourou (Guayana Francesa) a bordo de un cohete Ariane 5. Desde entonces ha completado dos maniobras de asistencia gravitacional:
- Agosto de 2024 — Sobrevuelo Luna-Tierra (LEGA): JUICE pasó primero junto a la Luna, a solo 750 km de su superficie, y luego rozó la Tierra a unos 6.840 km de altitud sobre el sureste asiático y el Pacífico. Fue la primera vez en la historia de la exploración espacial que una sonda realizaba un doble sobrevuelo Luna-Tierra en una sola secuencia.
- 31 de agosto de 2025 — Sobrevuelo de Venus: Tras superar un problema técnico que interrumpió temporalmente las comunicaciones, el sobrevuelo venusino fue un éxito. Venus impulsó a JUICE de vuelta hacia el exterior del Sistema Solar, y al llegar al encuentro terrestre de septiembre de 2026 la sonda habrá alcanzado ya los 11 km/s, la velocidad necesaria para transferirse a la órbita de Júpiter.
Por qué la Tierra en 2026 y no directamente a Júpiter
Aquí está el detalle que más sorprende: cuando JUICE llegue a la Tierra en septiembre de 2026, ya tendrá la velocidad necesaria para llegar a Júpiter. El problema es que Júpiter no estará en la posición correcta todavía. Los planetas orbitan el Sol a su propio ritmo, y la geometría de una transferencia interplanetaria depende tanto de la velocidad de la sonda como de dónde se encuentren los planetas en ese momento.
El sobrevuelo del 30 de septiembre de 2026 cumple por lo tanto una función de ajuste fino de trayectoria: la Tierra no acelera a JUICE de forma drástica, sino que curva su camino para que, tras dar otra vuelta alrededor del Sol, la sonda llegue al encuentro terrestre de enero de 2029 con la geometría justa. Ese cuarto sobrevuelo, el de 2029, será el que eleve definitivamente el afelio de la sonda —el punto más alejado del Sol en su órbita elíptica— hasta la distancia de la órbita de Júpiter.
Adónde va JUICE y qué busca
El destino final es el sistema joviano, con llegada prevista para julio de 2031. La misión tiene tres objetivos principales, todos relacionados con la pregunta de si la vida podría existir más allá de la Tierra:
- Ganímedes: La luna más grande del Sistema Solar. JUICE entrará en órbita alrededor de ella en diciembre de 2034, convirtiéndose en la primera sonda de la historia en orbitar una luna que no sea la nuestra. Ganímedes alberga un océano subterráneo de agua líquida.
- Europa: Otra luna con océano bajo su corteza de hielo, considerada uno de los lugares con mayor potencial para albergar vida en todo el Sistema Solar.
- Calisto: La luna más alejada del trío, también con indicios de agua líquida bajo la superficie.
Según la ESA, la pregunta central de la misión es si el origen de la vida es exclusivo de nuestro planeta o si podría producirse en otros mundos del Sistema Solar, o más allá. La fase de ciencia durará hasta 2035.
¿Será visible desde la Tierra el 30 de septiembre de 2026?
JUICE no es un objeto brillante a simple vista. Su reflectividad es baja y su tamaño —16,8 × 27,1 metros— resulta completamente invisible sin instrumentos. Sin embargo, observatorios amateurs con telescopios de apertura media y software de rastreo actualizado podrán seguirla. Plataformas como Heavens-Above o el portal de seguimiento de la ESA publican efemérides —es decir, tablas con la posición de la sonda en cada momento— que permiten apuntar un telescopio al lugar correcto. En el sobrevuelo de agosto de 2024, la sonda fue fotografiada por varios aficionados europeos cuando sobrevolaba a baja altitud.
Para el observador general, el evento no se vive con los ojos: se vive con los datos que JUICE irá transmitiendo. Durante los sobrevuelos la sonda activa sus instrumentos científicos para calibrarlos y recoger mediciones de nuestro propio planeta, que sirven como referencia para las observaciones que realizará en Júpiter.
Qué viene después del 30 de septiembre
Tras el sobrevuelo, JUICE completará una nueva órbita alrededor del Sol y regresará a la Tierra en enero de 2029. Ese quinto y último sobrevuelo del Sistema Solar interior pondrá a la sonda en la trayectoria de transferencia definitiva hacia Júpiter. Desde ese momento no habrá más planetas que usar como trampolín: JUICE viajará en línea —astronómicamente hablando— hasta su encuentro con el mayor planeta del Sistema Solar.
Si te interesan otros eventos espaciales de este periodo, en WatchIsUp también puedes seguir la cuenta atrás para la inserción de BepiColombo en órbita de Mercurio el 30 de noviembre de 2026, o el sobrevuelo de Venus del Solar Orbiter el 24 de diciembre de 2026.
Puedes seguir la cuenta atrás exacta hasta el sobrevuelo en la página de WatchIsUp dedicada al sobrevuelo de JUICE por la Tierra.
Fuentes
- ESA - Juice’s flyby of Earth-Moon system
- ESA - Juice burns hard towards first-ever lunar-Earth flyby
- JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) - eoPortal
- ESA - Juice team resolves anomaly on approach to Venus
- ESA - Juice rerouted to Venus in world’s first lunar-Earth flyby
- ESA - Juice’s lunar-Earth flyby: all you need to know
- The JUICE Lunar-Earth gravity assist from trajectory design ...
- malaymail.com